La guerra presiona la minería mundial a medida que se reducen los suministros de diésel y ácido.
Desde el interior de Australia hasta Etiopía y la República Democrática del Congo, la industria minera mundial está empezando a sentir los efectos de la disrupción causada por la guerra en Irán.
Los conflictos bélicos están empezando a tener repercusiones en las cadenas de suministro, dificultando el acceso a insumos mineros clave y elevando los costos de producción de algunos de los metales más codiciados del mundo. Los mayores impactos provienen del diésel, el principal combustible para la maquinaria pesada en las minas, así como del azufre, utilizado en el procesamiento de aproximadamente una sexta parte del cobre mundial.
“La cadena de suministro se está rompiendo”, declaró Robert Friedland, fundador y copresidente de Ivanhoe Mines Ltd., en una conferencia celebrada el martes en Suiza, advirtiendo que el impacto de la guerra en la minería apenas ha comenzado.
Hasta ahora, la producción mundial de metales no se ha visto afectada significativamente, ya que las grandes empresas mineras han podido asegurar el suministro y absorber los mayores costos. Sin embargo, los productores más pequeños, desde África hasta Australia, comienzan a sufrir las consecuencias a medida que el conflicto se prolonga. Cuanto más dure la guerra, mayores serán los riesgos para una industria que ya se encuentra debilitada por las interrupciones en la actividad minera y los retrasos en los proyectos, en un momento de creciente demanda de minerales críticos.
Según datos recopilados por Goldman Sachs Group y Bank of America, Oriente Medio representa aproximadamente la mitad del azufre transportado por vía marítima a nivel mundial y al menos el 10 % del diésel transportado. El azufre —y, por extensión, el ácido sulfúrico— son insumos vitales para un tipo de procesamiento conocido como SX-EW, que representa el 17 % del suministro de cobre, según Goldman Sachs.
Si los disturbios relacionados con la guerra se intensifican, podrían comenzar a erosionar de manera más significativa las 23 millones de toneladas de cobre extraídas por año y elevar aún más los precios de los metales, que ya son altos. Los futuros en la Bolsa de Metales de Londres son más de un 40% más altos que hace un año, y en enero alcanzaron un Máximo histórico por encima de los 14.500 dólares por tonelada.
Congo, el segundo mayor productor mundial de cobre y principal proveedor de cobalto (un metal esencial para las baterías), se encuentra particularmente expuesto debido a que la mayor parte de su azufre proviene de Oriente Medio y su producción depende en gran medida de las plantas de extracción por vaporización con disolventes (SX-EW). La SX-EW utiliza ácido para extraer el cobre y el cobalto de ciertos tipos de mineral, sin necesidad de fundiciones que generen ácido como subproducto.
Según una persona con conocimiento de la situación, asegurar un nuevo suministro de azufre podría llevar casi dos meses, mientras que las existencias en algunas instalaciones solo cubren un mes. Algunos operadores más pequeños de cobalto y cobre están reduciendo la producción debido a las dificultades para obtener azufre a precios asequibles y al aumento vertiginoso de los precios del diésel, añadió la misma fuente.
Según la agencia de precios Argus, los precios locales del azufre se han disparado hasta alcanzar los 1200 dólares por tonelada, casi el doble que antes de la guerra con Irán. Algunos compradores locales afirman que lotes más pequeños incluso llegaron a los 1400 dólares por tonelada, ya que las plantas de cobre están ansiosas por abastecerse.
Si los retrasos en la cadena de suministro se prolongan hasta junio, los analistas de Goldman estiman que la nación centroafricana podría reducir su producción en unas 125.000 toneladas este año.
En Zambia, una combinación de interrupción del suministro procedente de las fundiciones locales Y la guerra en Oriente Medio significa que "el ácido sulfúrico es motivo de preocupación", dijo Jonathan Morley-Kirk, director financiero de Jubilee Metals Group Plc. La compañía de cobre ha explorado la posibilidad de agrupar compras con otros operadores, dijo en una reciente conferencia telefónica sobre resultados.
Los ejecutivos del sector minero podrían ofrecer una visión más clara de las amenazas a la disrupción en las próximas semanas, a medida que las empresas publiquen sus resultados trimestrales.
Sumándose a las perturbaciones del azufre en Oriente Medio, China tiene anunció planes para detener las exportaciones. Desde mayo, se ha reducido el consumo de ácido producido como subproducto de la fundición de cobre y zinc. Según Goldman Sachs, las restricciones impuestas por Pekín podrían eliminar alrededor de 1,5 millones de toneladas de ácido hasta diciembre, lo que representa aproximadamente una décima parte del mercado marítimo.
Eso plantea un desafío particular para Chile., que el año pasado obtuvo alrededor del 30% de su ácido de China. Si las restricciones se mantienen hasta fin de año, hasta 200.000 toneladas de producción de metales que dependen del ácido estarían en riesgo en el principal país productor de cobre, o alrededor del 1% del suministro mundial, escribieron los analistas de Goldman en una nota del 21 de abril.
Sin duda, el gigante chileno del cobre Codelco produce la mayor parte del ácido que consume y fijó los precios antes de la guerra, aunque está monitoreando de cerca la capacidad de entrega de sus proveedores, según declaró su director comercial, Braim Chiple. El productor estadounidense de cobre Freeport-McMoRan Inc. también se ha cubierto de manera similar, si bien su directora ejecutiva, Kathleen Quirk, afirmó en una entrevista que el suministro de ácido es "uno de los temas que preocupan".
Si bien los mercados de azufre se están contrayendo, los comerciantes afirman que los compradores aún pueden conseguir cargamentos alternativos.
“El azufre está ahí para quienes puedan pagar el precio”, dijo Graeme Train, director global de análisis de metales y minerales de Trafigura, el lunes en la Cumbre Global de Materias Primas del Financial Times.
Según una persona familiarizada con la situación, algunos productores de níquel en Indonesia han obtenido azufre de Asia Central y Canadá, aunque a precios mucho más elevados.
La empresa china Zhejiang Huayou Cobalt Co. afirmó que no descarta reducir la producción si la oferta de azufre sigue siendo escasa. La compañía, que utiliza azufre en algunas de sus plantas de níquel en Indonesia, se vio "sorprendida" tras el fuerte aumento de los precios, según declaró su presidente, Chen Xuehua, en una teleconferencia sobre resultados el lunes.
En Australia, Lynas Rare Earths Ltd. confía en poder obtener suficiente ácido sulfúrico para sus plantas de procesamiento nacionales y su refinería en Malasia, pero el principal factor determinante son los precios, según declaró la directora ejecutiva, Amanda Lacaze, en una reunión informativa con inversores el lunes. «Prevemos que el aumento del precio del ácido sulfúrico, junto con otros incrementos en los costes de transporte, etc., nos supondrá un reto mayor en términos de costes este trimestre».
Las interrupciones en el suministro de diésel también están elevando los costos de la minería, especialmente en las operaciones a cielo abierto de cobre, carbón, mineral de hierro y litio de roca dura. Grandes productores como Codelco y Antofagasta Plc estiman que el impacto representa un aumento de aproximadamente el 5 % en los costos de producción, lo cual es manejable dados los sólidos márgenes de ganancia.
En algunas regiones, el mayor riesgo reside en la disponibilidad física. El Congo vuelve a destacar, ya que las minas de cobre y cobalto dependen del diésel importado, transportado a través de rutas de suministro largas y complejas.
«Esta cadena de suministro fragmentada y con una logística compleja hace que la disponibilidad de diésel sea particularmente limitada y costosa en las regiones mineras», escribieron los analistas de BofA en una nota del 17 de abril. «La disponibilidad de combustible en la RDC no es simplemente una variable de costo, sino una limitación operativa crítica».
Según Akobo Minerals AB, las perturbaciones mundiales en el mercado de combustibles redujeron la disponibilidad de diésel en Etiopía, lo que llevó a la empresa, que cotiza en la bolsa de Oslo, a reducir temporalmente las operaciones en su proyecto Segele.
En Australia, la escasez de diésel ya ha afectado a algunas mineras más pequeñas, mientras que los grandes productores permanecen en gran medida al margen: Rio Tinto Group afirmó en su último informe de producción que las repercusiones operativas han sido limitadas, aunque el aumento de los precios del combustible está elevando los costes.
La escasez de combustible obligó a la productora de mineral de hierro Fenix Resources Ltd. a reducir su actividad, disminuyendo las operaciones mineras y de transporte no esenciales en sus instalaciones de Australia Occidental, según informó la compañía el mes pasado. Se han reportado dificultades para reservar envíos de carbón indonesio después de junio debido a la incertidumbre sobre el suministro de diésel.
Algunas de las mayores empresas mineras del mundo, con operaciones desde el sudeste asiático hasta América Latina, están empezando a advertir a los inversores sobre el aumento de los costes vinculados al conflicto de Oriente Medio.
Teck Resources Ltd. Advirtieron sobre mayores costos de combustible. La empresa anunció el jueves en su informe de resultados que no veía un riesgo significativo de interrupción en el suministro de combustible para sus minas de cobre insignia en Chile. Si bien la compañía, con sede en Vancouver, afirmó que no veía un riesgo significativo de interrupción en el suministro de combustible, "podría haber un impacto amplificado en los costos de nuestra operación en Chile debido a la necesidad de importar diésel".
Freeport, que opera la enorme mina de cobre de Grasberg en Indonesia, elevó sus estimaciones de costos para 2026, en parte debido a la alta volatilidad de los precios del diésel y del ácido sulfúrico, con importantes trastornos regionales.
El presidente de la empresa estatal chilena Codelco, Máximo Pacheco, afirmó que las repercusiones de la guerra se han convertido en un obstáculo inesperado para el sector.
“Nadie esperaba que esto sucediera”, dijo en una entrevista. “Producir cobre hoy en día es cada vez más difícil”.
Citado de mining.com
